EXIT Vol. 2 -kirjasta esittelyssä: Maija Itkonen, rohkea innovaattori ja Nyhtökauran luoja
Maija Itkonen syntyi vuonna 1977 tavalliseen hämeenlinnalaiseen perheeseen, jossa hän sai omien sanojensa mukaan ”höseltää” vapaasti. Aktiivisesta ja uteliaasta lapsesta kuoriutui myöhemmin ammattimuusikko ja Taideteollisesta korkeakoulusta valmistunut teollinen muotoilija sekä – mikä tärkeintä – tuoteinnovaattori ja menestynyt yrittäjä.
Jo opiskeluaikanaan Itkonen keksi mullistavan tuoteidean, ja vuonna 2008 hän perusti huonekaluihin integroitavia langattomia latauslaitteita kehittävän PowerKiss Oy:n. Kun yhtiö oli 4,5-vuotias, israelilais-amerikkalainen Powermat Technologies teki siitä ostotarjouksen ja firmat laittoivat hynttyyt yhteen.
Itkonen huomasi ensimmäisen yrittäjätaipaleensa aikana, etteivät asiat etene mihinkään, ellei lähde rohkeasti kokeilemaan. Hänen mukaansa virheiden pelkääminen on turhaa, sillä niitä tulee joka tapauksessa ja usein asiat menevät täysin eri tavalla kuin on ajatellut tai odottanut.
Lukemattomilla työmatkoillaan ympäri maailmaa Itkonen huomasi, että kaurapuuro oli tärkeää hänen hyvinvoinnilleen. Vatsa ei vain kestänyt upporasvassa paistettua ruokaa ja valkoista leipää vailla mitään kuitua.
Vuonna 2014 Maija Itkonen istui lentokoneessa Atlantin yllä ja luki New York Timesin artikkelia, jonka otsikko oli suomennettuna "Vihdoinkin tekoliha maistuu kanalta". Artikkelissa kerrottiin, että kasviperäiset proteiinivalmisteet tulevat kasvattamaan markkinoitaan.
”Luin sitä ja mietin, että vihaan näitä kaikkia feikkilihajuttuja ja miksi ihmeessä sen tarvitsee maistua kanalle. Minä en ollut koskaan syönyt lihaa, enkä todellakaan tarvinnut mitään tekolihaa. Artikkelissa lähestyttiin isoa dilemmaa väärästä kulmasta”, Itkonen muistelee.
Hän oli jo aiemmin alkanut ihmetellä, miksei kauraa ollut hyödynnetty enemmän kasvisruoissa. Kun Itkonen luki jutun lentokoneessa, hänen päänsä täyttyi ideoista ja jo tuon lennon aikana syntyivät ensimmäiset muistiinpanot, kuviot ja kaaviot, jotka määrittelivät hänen seuraavan voitokkaan tuotteensa. Saavuttuaan Helsinki-Vantaan lentokentälle hän soitti saman tien elintarvikeasiantuntijaystävälleen Reetta Kivelälle ja pyysi tätä mukaan keksimäänsä kauraprojektiin. Kivelä oli tutkinut kauraa jo vuosikymmenen ajan, mikä oli siihen aikaan todella harvinaista.
Keväällä 2015 naiset perustivat Gold&Green Foodsin ja lähtivät kehittämään innovaatiota, josta tulisi vaihtoehto lihalle. Kaurasta, härkäpavusta ja herneestä valmistettu Nyhtökaura sisältää runsaasti hyvälaatuista proteiinia, josta löytyvät kaikki ihmiselle välttämättömät aminohapot.
Nyhtökaura herätti valtavaa kiinnostusta Suomessa ja koe-erätuotteet vietiin heti käsistä. Yrityksellä oli takanaan vasta ensimmäinen myyntikuukausi, kun sijoittajat ja ostajat olivat jo kosiskelemassa. Kesällä 2016 Paulig osti Gold&Green Foodsin enemmistöosuuden ja samalla Itkonen tiimeineen sai aivan uudenlaisia resursseja. Nyhtökaurasta tuli menestystuote, jota on viety viime vuosien aikana ympäri Eurooppaa, muun muassa Pohjoismaihin, Hollantiin, Espanjaan ja Isoon-Britanniaan. Alkuvuodesta 2020 tuote lanseerattiin Yhdysvalloissa.
Kesällä 2020 Itkonen myi loputkin Gold&Greenin osakkeet Pauligille ja titteli vaihtui toimitusjohtajasta innovaatiojohtajaksi. Hän on uudesta työnkuvasta innoissaan:
”Vaikka olen tehnyt tästä exitin, aivoni eivät ole sitä vielä huomanneet. Kaikella on aikansa, mutta matkani ruokateknologian parissa ei ole omalta osaltani vielä lähelläkään loppua.”
Lue myös:
Elite Alfred Berg on ollut mukana mahdollistamassa kahden EXIT-kirjan tekemistä. Kirjoissa on 31 erilaista tarinaa yrityksen perustamisesta exitiin. Eri ikäiset, eri puolilta maata kotoisin olevat yrittäjät puhuvat kirjassa avoimesti onnistumisistaan ja menestyksestään, mutta myös vaikeista hetkistä ja epäonnistumisista. Mukaansatempaavat tarinat vievät yrityskauppaneuvottelujen kulisseihin ja avaavat, miten yrittäminen ja omasta yrityksestä irtautuminen ovat vaikuttaneet henkilön muuhun elämään ja identiteettiin. Lisää aiheesta: https://leap.fi/exit/